10 år senare: hur Grand Theft Auto 4 höjde standarden för spel i öppen värld och hjälpte till att forma GTA 5

Den starkaste påminnelsen om att GTA 4 nu är ett gammalt spel är att Niko Bellics telefon har knappar på sig. På något sätt får den ena detaljen – och det faktum att hans mobil inte kan komma åt internet – det här spelet känns som om det kom ut för 10 000 år sedan.

Det har faktiskt gått ett helt decennium sedan släppet av den första HD GTA, och du kan ana det i den lite suddiga vyen av Rockstars hyperdetaljerade version av New York. Liksom tidiga HD-spel Gears Of War och Oblivion visade det att ett riktigt generationssprång skedde. GTA 4 avslutade i princip den era av kloner som följde på GTA 3, helt enkelt för att ingen annan kunde skapa en öppen värld som såg ut och lät lika bra som Liberty City.

GTA 4 är berättelsen om Niko Bellic, en serbisk krigsveteran som kommer till staden för att börja ett nytt liv. Han anstränger sig dock inte så hårt för att hålla sig borta från problem, och snart slår han huvudet på ryska gangsters och hans välmenande kusin Roman. Medan jag kom ihåg Niko som den motvilliga brottslingen som drogs tillbaka till ett liv han aldrig bett om, men en närmare undersökning i de flesta mellansekvenser tyder på att han njuter av det på någon nivå, eller åtminstone förstår att det är vad han är gjord för, vilket utan tvekan är den verkliga tragedin i karaktären. Det var lite seriöst som ett försök att ingjuta extra dramatik i serien, men Niko är fortfarande mycket lättare att gilla än GTA 5 tre huvudpersoner.

Dessa uppriktiga försök till karaktärsutveckling var verkligen inte bortkastade. Medan GTA 4:s skådespelare fortfarande är full av högljudda brottslingar, får du se många fler sidor av Niko än vad du gjorde med tidigare GTA-huvudpersoner, framhävt av hans inblandade relationer med andra karaktärer.

Läs mer

Alla Xbox One bakåtkompatibla spel – här är de 360 ​​spel du kan spela idag.

Även om det oundvikligen inte finns något lyckligt slut för Niko, är hans inte den enda historia som GTA 4 berättar. Spelets briljanta expansionspaket, The Lost And Damned och The Ballad Of Gay Tony , var mycket bättre värde än någon egentligen kunde ha förutsett, möjligen som ett resultat av att Microsoft betalade rapporterade 50 miljoner dollar för deras tillfälliga exklusivitet.

Var och en introducerar en ny huvudperson – cyklisten Johnny Klebitz respektive jack-of-all-trades Luis Lopez – och deras individuella åtta timmar långa kampanjer är otvivelaktigt överlägsna GTA 4 självt. Båda karaktärerna hade tidigare dykt upp kort i GTA 4-sekvenser och stött på Niko Bellic, vilket är en trevlig koppling när du senare stöter på det när du spelar. Tillsammans erbjuder dessa berättelser en ganska djup skildring av Liberty City, vilket ökar dess trovärdighet som en plats där alla har en berättelse, och det sådde sannolikt fröet till idén om de tre spelbara karaktärerna i GTA 5. De erbjuder var och en ett annat prisma genom att upplev staden: nattlivet i Ballad of Gay Tony och Alderneys fulla värld av bikerkrig i The Lost and Damned.

Att spela GTA 4 nu visar hur mycket Rockstar lärde sig under de 5,5 åren som ledde fram till 5:s släpp. Detta var den första GTA som introducerade cover shooting, eftersom strid var den största svagheten med de ursprungliga Xbox-spelen. Det var en anständig lösning för den tiden, men vapenspelet känns föråldrat nu – det är inte särskilt smidigt att kontrollera, och det var aldrig en match för den raffinerade striden i Gears. Närstridsstriderna, där karaktärer löjligt dansar runt varandra som om de vore två snygga engelska herrar som hade en boxningsmatch på 1700-talet, är inte precis Arkham Knight. Körningen är under tiden lite för stel och straffande för biljakter – GTA 5 fick det helt rätt, men vissa purister kanske anser att 4:ans styrning är mer realistisk.

Helvetes stad

Dessa ålderstecken hindrar dock inte GTA 4 från att vara roligt nu. Att återbesöka det har varit fantastiskt roligt. Berättelsen är mer dum än seriös från ögonblick till ögonblick än jag mindes, med en livfull grupp vänner för Niko och några välutvecklade skurkar. Rockstar tog med narrativa val till serien för första gången, inklusive en situation där du bestämmer vem av dina vänner som ska leva eller dö.

Jag kom ihåg att jag tyckte att dessa var knepiga men minnesvärda när jag spelade GTA 4 för första gången, men du ser dem fortfarande inte göras så ofta eller så bra i de flesta moderna stora spel. Viktigt är att de låter dig bestämma Nikos moral, baserat på dina antaganden om vem han brukade vara och vem han borde bli i sitt nya liv i Liberty City. Jag känner att det är lätt att vara snus på berättelser i stora trippel-A-spel, att jämföra dem ogynnsamt med filmer eller TV, men jag gillar verkligen skrivandet och röstskådespeleriet i GTA 4. Den vågar ta sin huvudperson på allvar (men inte alltför mycket) seriöst), och ber spelaren att göra detsamma.

Trots att jag gillar Niko Bellic är Liberty City den del av GTA 4 jag fortfarande tänker mest på. Rockstars version av New York har gyllene solnedgångar, många landmärken och inget slöseri med utrymme – det är en komprimerad och vacker inkapsling av den äkta varan, ett avsiktligt steg bort från den enklare (men ursnygga) spridningen som San Andreas var. Att utvecklaren gick från Los Santos enkla karaktärsmodeller och kartongliknande byggnader till denna rika HD-vision av GTA på drygt tre år är anmärkningsvärt. I mina ögon är det enda jämförbara språnget i den senaste spelhistorien GTA 3:s egen övergång från 2D till 3D. Den här staden är bländande.

Om du någonsin har haft turen att besöka New York, eller till och med om du bara är bekant med platsen genom filmer och TV, spänner Rockstar atmosfären. Algonquin, dess version av Manhattan, är fortfarande GTA:s mest bländande individuella område: de hotande skyskraporna, de tydliga konstnärliga skillnaderna mellan stadsdelar och de svindlande ljusen från Star Junction, dess version av Times Square. Det har väckts till liv så övertygande, och till och med ett decennium senare är det en trevlig sak att bara ta en promenad på den här platsen.

En seriös man

GTA online

Jag spelade ett par timmar av GTAs debut online-komponent vid den tiden, och jag minns att det var något av en prototyp för vad GTA online är nu: en kaotisk lekplats där alla försöker döda andra spelare för att skratta. För det mesta tyckte jag bara att det var fantastiskt att du kunde möta andra mänskliga spelare i en öppen Rockstar-värld med alternativet 'fritt läge'.

För en yngre generation som spelar GTA Online nu med sina många expansioner, tjuv och svit av dyra fordon, skulle detta förmodligen verka som ganska grundläggande grejer, men det lärde helt klart Rockstar så mycket för framtiden.

Detta var inte vad alla ville ha från Rockstar 2008, och en del av den kritiken var rättvis. San Andreas satte förväntningarna att varje GTA skulle bli större och fånigare – GTA 4 utspelar sig i en stor stad, snarare än en hel stat. Att köra runt i Liberty City har inte samma engångsöverdrag som det gjorde i tidiga GTA. Kanske är det den oundvikliga sammandrabbningen med berättelsens ton, som jag inte kommer att tråka ut dig med en kommentar om här, men det känns på något sätt aldrig riktigt lika roligt att begå det vanliga GTA-blodet, trots spelets realistiska fysik.

En del av det handlar om att inte längre ha tillgång till samma verktyg, som katana, eldkastare, jetpack eller militärflygplan från tidigare GTA. Niko har en mycket konventionell uppsättning skjutvapen, och molotovcocktailen är det enda vapnet som gör något så spännande. DLC-avsnitten förbättrar det avsevärt – växelladdningar, automatiska hagelgevär och rörbomber tillför lite välbehövlig explosiv kraft – och The Ballad of Gay Tony tog in en raketutrustad helikopter som du kan få tag i när som helst.

Men det finns en nedslående känsla av återhållsamhet i arsenalen, ett motstånd att luta sig in i seriens ökända enfald som skadar GTA 4 lite. Det känns som att de vill att du ska fokusera på Nikos berättelse och utforska staden, istället för att till exempel attackera människor med en motorsåg för skojs skull, men att ha båda hade varit trevligt. Den storskaliga enfalden i GTA 5, och till och med de spännande set-piece-uppdragen i The Ballad of Gay Tony tyder på att Rockstar noterade den kritiken.

Utvecklaren förtjänade dock rätten till sin storslagna berättelse om en invandrare som kom till Amerika, och det tonala skiftet som krävdes för att berätta det var ett modigt val. Inramningen känns mindre som en lekplats, men jag tycker att det var värt det.

Rockstar experimenterade berömt med ett vänsystem i GTA 4, där Nikos kompisar kommer att ringa upp för att umgås. Detta har blivit mycket hånat för hur ofta vänner ringer upp och ber om att få åka bowling eller åka på en helikoptertur, och det är berättigat – de är alldeles för behövande. Det är den enda idén som GTA 4 försöker som inte fungerar överhuvudtaget, även om du är särskilt fäst vid en eller flera av dem, finns det några snygga små karaktärsbitar som ska avslöjas. Som sagt, systemets borttagning i GTA 5 var barmhärtigt.

Filler eller thriller?

GTA 4 tar ett tag att komma igång, och hur en lång handledning är inbäddad i de första fyra timmarna testar ditt tålamod, särskilt om det är din andra eller tredje genomgång. De verkligt fantastiska uppdragen är begravda något för djupt i historien, men de är värda att vänta. 'Three Leaf Clover' är utan tvekan den mest ihågkomna, ett spänt bankrån som involverar de bråkande bröderna McReary som eskalerar till en långvarig eldstrid med lagen, både på gatorna utanför och i tunnelbanan. Detta blev föga överraskande modellen för GTA 5:s heist-uppdrag, som verkligen hängde med i idén, särskilt i GTA Onlines co-op-rajningar.

När berättelsen flyttas till Algonquin, förbättras kvaliteten på uppdragen i allmänhet. En annan högkonceptfavorit hos mig är 'Slutlig intervju', där du låtsas söka jobb på en advokatbyrå för att hämta några kompromissfiler för en korrupt polis innan du dödar ditt mål halvvägs genom intervjun. I ’Paper Trail’ deltar du i en helikopterjakt medan din vän Little Jacob skjuter raketer mot helikoptern framför dig, medan han flyger över Algonquins gator. Den förra visar hur en smart narrativ hook kan göra ett GTA-uppdrag minnesvärt, medan det senare visar vilken inverkan Liberty Citys bakgrund har för att lyfta vad som annars skulle vara en ganska grundläggande scenfigur.

'Huvudspelet och extrakapitlen lyckades mogna GTA samtidigt som de återupptäckte det spelardrivna kaoset som folk längtade efter.'

GTA 4:s kampanj är något för lång, och den är fast besluten att sluta på en hård ton oavsett vilka val du gör. Det är Nikos historia, och dess slutsats var aldrig en stor överraskning för mig. DLC-avsnitten erbjuder dock en lättare epilog. Deras berättelser är helt enkelt inte lika tunga, och att vara kortare betyder nästan inget utrymme för utfyllnadsuppdrag.

Johnny Klebitz är det närmaste GTA har kommit en riktig bra kille-hjälte, eftersom hans främsta bekymmer är att hålla ihop sitt bikergäng och hans typ av flickvän, Ashley, från att överdosera. Han är fortfarande en mördare, men han är annars så sympatisk att Rockstar var tvungen att låta Trevor döda honom i GTA 5. Att kryssa genom staden med The Lost in formation får dig verkligen att känna dig som en del av ett motorcyklistgäng.

The Ballad of Gay Tony erbjuder samtidigt en mer lättsinnig och förglömlig historia. Ändå firas det här avsnittet bäst för hur mycket det förändrade GTA 4: bashoppning återinförs, med fallskärmar. Triathlon kommer tillbaka, komplett med nitrösdrivna bilar. Som nämnts slängs nya vapen in i spelet, och det innehåller några av de bästa GTA-uppdragen någonsin, som 'For The Man Who Has Everything', där du avvärjer inträngande helikoptrar på baksidan av ett tåg i rörelse med ett automatiskt hagelgevär. . GTA hittade sin roliga sida igen.

Tillsammans lyckades huvudspelet och dess extra kapitel mogna GTA samtidigt som de så småningom återupptäckte det spelardrivna kaos som folk längtade efter från San Andreas. Det är lite tufft att spela nu, och det blir bara sällan spännande som skjutspel, men staden åsido, är dess historia överraskande nog en av dess främsta attraktioner.

Rockstars nästa försök till en mer dramatisk berättelse i en värld med verklig känsla var det västerländska sandlådespelet Red Dead Redemption, och de hade helt klart nytta av denna första ansträngning. Det finns uppenbara paralleller mellan Niko Bellic och John Marston: ingen av dem kan verkligen undkomma sina gamla liv i ett Amerika där någon annan alltid siktar. GTA 4 är alltså inte direkt Mad Men när det kommer till tematisk substans, men för ett decennium gammalt spel i öppen värld där du kan skjuta kulsprutepistoler mot polisbilar medan du lyssnar på Rod Stewart, så håller det mer än sitt.

Den här artikeln publicerades ursprungligen i Xbox: The Official Magazine. För mer fantastisk Xbox-täckning kan du prenumerera här .