Assassin's Creed 2 - hur Ubisoft tog sin tid och förvandlade en defekt serie till Assassin's guld

Vi gjorde det. Vi har haft ett ledigt år från Assassin's Creed. Ja, det var den sidoscrollande Chronicles-trilogin och den Assassin's Creed-filmen men för första gången sju år vi fick inte klättra, hoppa eller sticka oss igenom en ny del av världen i ett fullfet Assassin's Creed-spel. Blandade recensioner och nedslående försäljning av 2015 års Syndicate gjorde att studion till nästa spel i Ubisofts en gång orörliga serie meddelade att det skulle ta ett ledigt år. Det här kan vara precis vad denna långvariga serie verkligen behövde, speciellt om vi ser tillbaka till förra gången Ubisoft tog ett år uppehåll mellan omgångarna för att drastiskt ompröva Creeds framtid.

Det ursprungliga Assassin's Creed från 2007 är inte på något sätt ett dåligt spel. Du spelar Desmond Miles, en bartender på 2000-talet som har blivit kidnappad av den olycksbådande Abstergo Industries. Med hjälp av en maskin som heter Animus tvingar de den trista Desmond att återuppleva minnena av en mycket mer intressant förfader under det tredje korståget. I vad som var en otrolig teknisk prestation på den tiden, satte Ubisoft oss i ett enormt gammalt Jerusalem med öppen värld, med trånga gator fulla av tiggare, berusade och människor som bara hoppas kunna klara en dag till utan att bli knivhuggen i en gränd.

Parkour-färdigheter låter dig klättra upp i byggnader och hoppa från tak till tak, med hisnande vyer och hjälpa dig att nå höjder som en vanlig sandlåda inte skulle göra. Spela fem minuter av Assassin's Creed idag och det är fortfarande imponerande. Men de där fem minuterna om och om igen blir samma. Bra jobbat på känslan av skala, killar, men nu vill vi ha något roligt att göra.

Visst, du kan avlyssna skumma typer som är ibeciliska nog att diskutera hemliga planer på Jerusalems gator. Tyvärr, eftersom avlyssning innebär att hålla sig stilla medan två NPC:er tjatar på varandra, har Ubisoft av misstag byggt världens dyraste medeltida bänksimulator. Utöver det finns det för mycket ridning från A till B och meningslösa samlarföremål över hela kartan (en lat vana som studion kämpar för att skaka fram till denna dag). Dess brist på färgglada sidoaktiviteter, allvarlig ton och oändlig, ändlös monologer från skådespelaren (även genom att döda dina mål höll de knappt tyst) höll tillbaka en fantastisk idé.

Så Assassin's Creed var en blandad framgång då, och med 'blandad framgång' menar vi 'såld över åtta miljoner exemplar'. Sådan försäljning gjorde en uppföljare oundviklig. Det som inte var så förutsägbart var ett sådant självsäkert steg i kvalitet. Med tanke på framgången med det första spelet är det förvånande hur mycket Creed 2 förändrades. Jerusalem dumpades för den mer färgstarka och glada miljön i renässansens Italien. Och hjälten i det första spelet, den allvarliga grumpen Altair, var nu uråldrig historia, ersatt med den charmiga dammannen Ezio Auditore da Firenze.

Ezio är en lätt hjälte att gilla. Han har introducerat handel med kaxiga hullingar med ett annat gatugäng. Det är en scen som kunde ha tagits bort från Romeo och Julia, De tre musketörerna eller att du och dina kompisar bråkar på din lokala pub (ditt okulterade svin). Där Altair ofta sprang från vakter efter mordförsök, är Ezios tutorialjakt en sprint bort från en kvinnas sovrum efter att hennes rasande far kommer in på dem. Men caden är helt klart en bra kille innerst inne, som vi ser från hans förhållande till sin familj. Han tröstar sin förkrossade syster, samlar fjädrar till sin sjuka yngre bror och gör ärenden för sin far, utan att låta hans nattliga skenande stå i vägen för människorna han är lojal mot.

Tragedin inträffar snart när halva hans familj blir förrådd och dödad. Naturligtvis förändras Ezio efter detta, tillräckligt för att gå med i Assassins, men han använder det inte som en ursäkt för att göra en komplett 180-tals från en rolig figur till en tråkig Batman-typ (titta på dig, AC: Unity's Arno). Ezio är fortfarande den enda Creed-rollen som dyker upp i efterföljande uppföljare, och om du spelar genom Brotherhood (mycket bra) och Revelations (strålkastande) kan du uppleva hela hans liv från födseln till döden. Det är sällsynt i spel, men det är sällsyntare än att vi får en hjälte som är stark nog att förtjäna en sådan dedikerad båge. Black Flags Edward Kenway är jättekul, men ingen har kommit i närheten av Ezios perfektion. 3:s Connor är en speciell lågpunkt, ovärdig att polera Ezios dolda blad.

Renässansens Italien och dess stora utbredda distrikt skapar vackra lekplatser som fortfarande ser fantastiska ut sju år senare. Italiensk arkitektur är inte lika blek och karaktärslös som Jerusalems besatthet av vit boxig intetsägelse. Att springa längs hustaken och svänga från butiksskyltar (eftersom åskådare undrar om du är full) ger en värld som är roligare än det första spelet. Hans löphastighet är snabbare och gömställena är mer uppfinningsrika (att hoppa i vatten skulle betyda 'game over' förra gången, men nu kan du kort gömma dig under ytan för att fly från arga vakter och bryta deras siktlinje). Det kallades inte 'renässansen' eftersom det trots allt var fult, och det virtuella Italiens magnifika byggnader är underbara att bestiga. Vi mår nästan dåligt över att få Ezios smutsiga händer över deras stenarbete.

Extrafunktioner och hemligheter överträffar vida det första spelet (utan att ge efter för funktionsuppsvällningen som skadade senare uppföljare). Det väcktes oro djupt i produktionen att det inte fanns tillräckligt med variation, så ett nytt team från Ubisoft Singapore fick i uppdrag att bygga nya nivåer och mer linjära uppdrag. Utforska Italien med tillräcklig omsorg och du upptäcker dessa gravar, som utspelar sig som borttagna scener från den utmärkta Prince of Persia-serien. Genom att slutföra alla sex kommer du att belöna dig med Altairs rustning från det första spelet, tillräckligt stark för att övertyga oss att cosplay som den tråkigare huvudpersonen.

Sidoaktiviteter känns som att de tog ett blad ur Grand Theft Autos häftigare spelbok, vilket höjer enfalden så mycket som en 'realistisk' värld kan ta emot. Efter att Ezio misshandlat sin systers otrogna älskare, till exempel, kan han ta emot förfrågningar från andra bittra kvinnor att ge fler tvåfaldiga män en bra smäll, som en muskulös anti-Amor. Du kan tävla med tjuvar över hustaken, eller fly från arga italienska snobbar som du just har fått i ficktjuvarna. Det finns extra mord också, men spelet är så långt och varierat att du kan ignorera alla dess sidouppdrag och ändå få en enorm upplevelse. Ett team på mer än 450 personer (tre gånger så stort som originalet) fortsatte bara att proppa in mer och mer. Spela ett lite dufft uppdrag och det finns alltid en starkare avledning som väntar precis runt hörnet.

Även den tråkigaste baksmällan från förra matchen, Desmond, livas upp av en ny miljö. En spänd öppning ser Desmond fly Abstergo Industries och ansluta sig till en liten motståndsgrupp av mördare som gömmer sig i hemlighet. De är lika angelägna om att sätta Desmond i Animus som hans tillfångatagare och spelet är klokt nog att låta dig utforska det förflutna så mycket som möjligt. Det verkar som att utvecklarna insåg att det gamla Italien kan vara roligare att utforska än ditt genomsnittliga moderna lager.

Samlarföremål var också mer inspirerade. Det finns de vanliga fjädrarna och kistorna för den 100-procentiga publiken, men ingen samlarobjekt har någonsin varit så tjusig som de 20 dolda glyferna. Dessa markeringar dyker upp på vissa byggnader, skrivna i datorkod av det mystiska 'subjektet 16' och att upptäcka dem alla kommer att låsa upp en mörkare sanning om Assassin's Creed-universumet - en läskig avledning som får Ezio att lösa pussel för att låsa upp sekunder av kusliga bilder.

Är det menat att Adam och Eva springer mot någon hemsk hemlighet? Eller en VHS med två nudister ute på en joggingtur? Du måste hitta alla 20 glyfer för att ta reda på det. För en gångs skull är vi tvungna att utforska en gigantisk karta för samlarföremål snarare än att himla med ögonen, även om dessa fjädrar kan stanna kvar på toppen av hustaken tills tidens slut för allt vi bryr oss om. Men till och med fjädrarna hänger fint in i karaktärens berättelsebåge, när du får reda på att du har samlat dem för Ezios mamma. Hon har chockats till tystnad ända sedan hennes yngsta son dog, och Ezio tror att om hon tar med sina fjädrar kommer hon att påminna henne om hennes förlorade barn och inspirera henne att tala igen. Det är ett hjärtskärande sätt att motivera oss till att slösa månader på att hitta 100 bitar av fågelskräp, men också ett effektivt sätt.

Ubisoft omger också vår ledande mördare med sympatiska allierade. Ezios farbror Mario borde ha fått sin egen spin-off, vilket gör ett utmärkt första intryck genom att slita av Nintendos mest kända maskot. Ezios syster, Claudia, är ett annat starkt tillskott, en kvinna tuff som spikar vars hårda rykte döljer ett stort hjärta. Men spelets utbrytarstjärna måste vara Leonardo da Vinci, som tar en paus från sitt staffli för att bygga vapen och konstiga föremål åt dig. Han är i princip Q:et till Ezios 007, och han bygger till och med en flygande maskin och en jävla pistol för honom. Det sista vapnet skjuter en kula rakt igenom svårighetskurvans hjärta, men det är fortfarande en lysande bonus. Eftersom AC2 är så full av glädje, idéer, referenser, galna grejer och idéer långt bortom sin tidstypiska miljö, är det förvånande att Ezio inte avslutar spelet genom att skala ett UFO för att mörda en utomjording.

Vi skojar bara såklart! Det faktiska slutet är mycket mer löjligt. Rodrigo Borgia, mer känd som påven Alexander VI, åtnjuter inte det mest fläckfria ryktet i historieböckerna. Han hade många älskarinnor och spelades av Jeremy Irons på TV (alltid ett gott tecken på att du är en dålig kille). Ändå är det fortfarande ett ganska djärvt drag i ett mainstream-videospel att avsluta det med en knytnävsstrid med påven . Det visar sig att den Helige Fadern också är ledaren för Tempelherrarna. Vi tror att några katoliker kan ha problem med det påståendet. En laddningsskärm försäkrar oss om att spelet är ett fiktionsverk gjord av människor av alla olika trosriktningar, men visst är det lite hädiskt att slå påven i ansiktet? Även en virtuell? Bäst att fråga din präst...

Närhelst en uppföljare tillkännages till ett nedslående spel håller vi tummarna för ett kvalitetssprång som är lika gigantiskt som det som föregick Assassin's Creed 2. Det är en jämförelse som Ubisoft själv har varit fräck nog att göra med deras uppföljare Watch Dogs 2, allt utom erkänner att det felaktiga originalet föll långt under folks förväntningar. Om man ska tro rykten, kommer nästa trosbekännelse att utspelas i Egypten. Men om Assassin's Creegypt (OXM:s briljanta titel) vill vinna tillbaka fansen, kommer bara en förändring i inställningen och att lägga in några fler funktioner inte att fungera. För att återuppliva Assassins sak måste den göra vad AC2 (och sjöfartsglansen från Black Flag) gjorde; inte bara fixa de olika problemen med de tidigare spelen, utan spränga våra förväntningar i spillror och återskapa vad en Assassin’s Creed-upplevelse kan vara.

Den här artikeln publicerades ursprungligen i Xbox: The Official Magazine. För mer fantastisk Xbox-täckning kan du prenumerera här .