BioWares Dragon Age: Origins gav oss en storslagen men ibland platt fantasivärld

Det är svårt att tro att två månader skilde det första spelet i Dragon Age-serien och uppföljaren till Mass Effect. De känns som RPG-spel från olika epoker: Mass Effect 2 är en skjuthybrid med modern känsla som tar sig bort från traditionella element som listor med statistik, medan Dragon Age: Origins är en andlig efterföljare till BioWares PC-spel Baldur's Gate, med ett komplext stridssystem och anpassningsalternativ.

Det sistnämnda var det sista flämtandet av BioWare-eran som omfattade Jade Empire och Knights Of The Old Republic på den ursprungliga Xbox – och du kan verkligen säga. Dessa bilder verkade daterade till och med 2009, och idag ser det ganska otäckt ut. Men att se ful ut räckte inte för att stoppa Origins från att bli en hit, och i Xbox RPGs kanon finns det inte många spel som erbjuder en sådan hårdcore-upplevelse.

Beroende på vilken typ av spelare du är, är detta antingen en av BioWares bästa RPGs eller dess svagaste; allt beror på vad du vill ha från genren. Om det är komplext berättande och karaktärer finns det bara sällsynta blixtar i Origins; om du prioriterar strid som belönar strategi och anpassning är detta kanske dess starkaste arbete.

I början av Origins måste du välja en av sex korta berättelser att spela ut innan huvuduppdraget börjar. Oavsett om du är en tomte som misshandlas i slummen i en stad, eller en människa med en rik men snart dödsdömd familj, ger varje novell dig en känsla av personlig motivation innan du kastas in i huvudbågen. Du anpassar din karaktärs kön, utseende och attityd. Detta säljer kollektivt idén att du är från bara ett hörn av en gigantisk fantasivärld med många rörliga delar. Genom hela spelet presenteras du också för konversationsval och situationer som är specifika för ditt val av ras och bakgrund – faktiskt, Origins har 68 920 rader av dialog, vilket är över en tredjedel mer än Mass Effect 3. Detta står för en hel del olika scenarier per spelare.

Vilken väg du än väljer är du förutbestämd att bli en grå vaktmästare, en av krigarna som har till uppgift att rädda Ferelden från ärkedemonen (i princip en stor drake) och Darkspawns armé (orcher och troll), genom att samla landets olika fraktioner. med hjälp av särskilda fördrag. Dessa inkluderar dvärgarna från Orzammar, de daliska alverna, Circle of Magi och den mänskliga armén vid Redcliff. Innan du tar dig an ärkedemonen måste du kämpa med den förrädiska Teyrn Loghain, som lämnade kung Cailan för att dö i händerna på Darkspawn och nu har lagt en pris på ditt huvud. Jösses.

Om något av det där fantasyvåffloret låter generiskt, beror det på att det är så – Origins känns initialt medvetet som en pastisch, ungefär på samma sätt som du enkelt kan plocka fram Mass Effects sci-fi-influenser. Det tog lång tid för spelet att klicka med mig på min första genomspelning – det var tre år mellan att jag började och avslutade spelet, vilket jag tillskriver en långsam öppning i tio timmar. Det är mycket scensättning i första akten, och spelet är fullt av valfria kodexer som jag aldrig vill läsa.

Jag måste erkänna att Origins fortfarande lämnar mig lite kall, även efter att ha hällt mer än 100 timmar totalt i spelet. Det finns en fruktansvärd mängd mikromanagementintensiva strider på tråkiga platser, och världens presentation är så low-fi att jag har svårt att bli riktigt upphetsad över denna mörka fantasimiljö.

Idag ser det hemskt ut. Det är inte bara så att det är tekniskt sjaskigt med karaktärsmodeller av köttdockor som aldrig övertygar i mellansekvenser – det är att färgerna är så bruna och konstriktningen så oinspirerad att Ferelden är en svår värld att bländas av. 2014 lyckades Dragon Age: Inquisitions rika färger och gigantiska miljöer äntligen få denna bakgrund att verka imponerande. Origins får det att kännas som en serie gröna och bruna lådor, åtskilda av en världskarta.

Ändå anses detta fortfarande vara den bästa Dragon Age av många spelare, och jag förstår varför när det tas som ett traditionellt RPG. I strid kontrollerar du en av fyra partimedlemmar samtidigt, och för de karaktärer du inte kontrollerar kan du programmera taktik för dem som passar den strategi som krävs för situationen. Med ett brett utbud av klasser och massor av förmågor att låsa upp för varje medlem, har du en enorm kontroll över ditt partis framsteg.

Kampen är mycket knepigare än den är i efterföljande bidrag också – genom att hamra på A-knappen kommer du bara så långt, och vid normal svårighetsgrad kan trollformler med effektområde skada ditt eget parti. Det är lite frenetiskt att kontrollera på Xbox 360 – det finns en kvardröjande känsla av att den ständiga pausningen och manövreringen av ditt parti främst skapades för muskontroll – men det finns mycket tillfredsställelse i att använda dina karaktärers förmågor effektivt. På den nivån är det säkert mer övervägt än antingen Inquisition eller Dragon Age 2, som lutar lite för långt in i skräppost.

Jag tror dock inte att ett fantastiskt stridssystem och övertygande nivåhöjningsalternativ enbart gör ett bra RPG, och balansen mellan strid och berättelse är borta i Origins. Det är bara så mycket slagsmål på ofta tråkiga platser – det totala slag som är den underjordiska fängelsehålan på Deep Roads, till exempel, eller den långa sekvensen i det demoninfekterade Circle of Magi-tornet. Det här är mycket värre sträckor än något annat i de efterföljande Dragon Age-spelen (förutom kanske några av sidouppdragen i Inquisition), och livet kan helt enkelt vara för kort för att slipa igenom dem igen om du överväger en andra genomgång på Xbox One.

Huvudberättelsen är bara inte så intressant heller, och den fick en hel del kritik vid släppet för att vara en generisk fantasy joint. Men det har verkligen sina ögonblick – tidigt resulterar ritualen som leder till att din karaktär blir en Grey Warden i att två andra kandidater dör fruktansvärt, vilket tyder på att du inte är så otvetydigt på det godas sida som du från början förleddes att tro . På samma sätt har Loghain, den enda märkbara antagonisten, sina skäl för att vara som han är, och du har möjlighet att reda ut dem. Karaktärerna är bättre än historien de är en del av, tack vare kvaliteten på dialogen som ger dem liv.

Liksom Mass Effect är Dragon Age som bäst när du interagerar med ditt parti, och även om Origins inte har ett världsslag av följeslagare, har det fortfarande flera av BioWares bästa. Det hjälper att trots mängden torr fantasyterminologi i Dragon Age är dialogstilen realistisk och modern – det är en fin kontrast till den alltför välbekanta mörka fantasyikonografin som omger dig. Din med Grey Warden, Alistair, är så glatt arg att det är svårt att inte ta med honom på varje uppdrag, medan den andra uppenbara utbrytarkaraktären är den mystiska och skärande mörka häxan, Morrigan. Det känns som att följande två Dragon Age-spel använde Morrigan och Alistair som mallar för alla dina följeslagare: stora personligheter, drivna av olika ideologier, som befaller följarna bland seriens fans.

Som ett bevis på hur mycket dina val påverkar Dragon Ages berättelse, är det möjligt att helt missa partimedlemmar och till och med skicka några till deras död. Genom att aldrig gå in på krogen i Lothering, en stad som senare förstördes av Darkspawn, träffade jag aldrig den orlesianska sångerskan Leliana – en annan kultfavorit bland fansen. På min nuvarande playthrough korrigerade jag uppenbarligen det. Jag dödade också magikern Wynne i Circle Tower utan att inse att hon kunde gå med i mitt team. Du förlorar inte bara deras taktiska värde i strid, utan du får aldrig umgås med dem. På samma sätt som Mass Effect är det den verkliga anledningen till att du spelar att ha följeslagare med på resan, lyssna på hur de interagerar och påverka deras godkännande av dig genom spelets dialogalternativ.

Mod att låta dig förstöra saker för dig själv är beundransvärt. Från ögonblick till ögonblick kan du bete dig som en ren jävel med genuint intressanta resultat – uppenbarligen gjorde jag det genom att av misstag döda en eventuell partimedlem. Utan Mass Effects Paragon/Renegade moralsystem står du bara kvar med konsekvenserna av val och de relationer du gör. Detta gör det till det bättre systemet eftersom det uppmuntrar till mer kaotiskt beslutsfattande.

Du kan i slutändan avgöra vem som styr Ferelden när Loghain har tagits ner, samt vem som dör i den sista striden mot ärkedemonen. De valen spelar roll, även om den övergripande berättelsen annars är svår att investera i, för i slutändan är hotet bara en stor drake och några orcher. Vissa designkännetecken daterar sig också med Origins, som det faktum att du spelar en mestadels stum huvudperson, som bara talar för att skrika fruktansvärda, upprepade one-liners i strid. Bytet till röstade hjältar från Dragon Age 2 och framåt var klokt – resultatet här är att du spelar lite av ett blankt blad jämfört med resten av ditt sällskap, lika stark som texten är, och så mycket som de står för ursprunget du väljer.

Origins gjorde så mycket tunga lyft för att bygga Dragon Age-världen att efterföljande spel har lyckats hitta fler intressanta vinklar på sin värld. Ändå är de alla ofullkomliga. Dragon Age 2:s användning av en enda inställning väckte en del kritik och Inquisitions sidouppdrag-tunga öppna världar kändes väldigt långt ifrån där serien började. Till skillnad från Mass Effect och dess andra bidrag, tror jag inte att de har gjort ett riktigt bra Dragon Age-spel än. BioWare fortsätter att uppfinna formen på nytt, bär över vissa delar av striden och förblir trogen fiktionen, men kastar ut en massa saker. Det är ett tillvägagångssätt som så småningom kan leda till ett världsslagande RPG.

Ursprung är puristens val. Det är ett utmattande detaljerat RPG, med intrikata strider och omfattande sätt att anpassa din fest bakom kulisserna. Om konstant strid inte är den främsta anledningen till att du gillar rollspel, är det dock väldigt svårt att älska. Men det finns förtjänst i att vara så oförskämt traditionell: det har aldrig funnits många klassiska äventyr som detta på Xbox, och detta är fortfarande bland de bästa i sitt slag.

Den här artikeln publicerades ursprungligen i Xbox: The Official Magazine. För mer fantastisk Xbox-täckning kan du prenumerera här .