Dishonored är ett bemyndigande stealth-mästerverk. Men dess största knep är dess olustiga balans mellan styrka och moral

Där uppifrån, på huk på toppen av en skylt, ser Dunwall-gatan nästan ordnad ut. City Watch-vakter patrullerar upp och ner, och de har ett larm kopplat till en kontrollbox på en vägg mitt emot. Det finns ett öppet fönster tvärs över vägen, som kanske leder in i ett hus fyllt med värdesaker eller en alternativ väg till ditt mål; i slutet av vägen ligger huvudporten som leder direkt till den. När du spionerar närmare finns det galler du kan använda för att passera, om du kan hitta en råtta att äga. Det finns en gångtunnel som kan låta dig glida igenom utan att bli sedd; kanske kommer taket att erbjuda en annan väg.

Men där nere på de blöta kullerstenarna har ordningen fallit samman till kaos och ingenstans är säker. Den breda boulevarden erbjuder lite täckning; om Watch-vakterna ser dig kommer de efter dig med svärd och pistoler. Råttorna som samlas av gallret kommer att kasta sig glupskt över dig om du vandrar för nära. Längs gångtunneln vacklar pestdrabbade gråter som kommer att kräkas och slita i dig, och på taket väntar tysta, gasmaskerade mördare.

Ändå känner du dig kraftfull eftersom du är beväpnad med kunskap om gatorna. Du kan göra val och utforma strategier för att du har sett vad som väntar uppifrån, och du kan alltid återvända dit eftersom du i Dishonored inte är bunden till marken. Istället existerar du på en liminal plats mellan att spela skådespelare och iakttagare, dansa mellan att titta, sondera, infiltrera, slåss och fly när du hittar din väg genom en trasig stad som har öppnats upp av smidigheten hos vår hjälte, Corvo Attano.

Han är smidig och snabb, men den mest värdefulla av Attanos färdigheter är övernaturlig. Med Blink kan han teleportera till en närliggande plats, vare sig bakom en vakt eller till en avsats ovanför, i total tystnad och med en räckvidd som sträcker sig långt utanför hans hopp. Det ger spelaren ett kommando över rymden som övervinner alla slingrande vaktposter, återvändsgränder eller hög mur, eftersom du alltid kan glida förbi eller över. Med Blink blir Dunwall din, dess slingrande gränder, bivägar, vägar och tunnlar ett nätverk av möjligheter, även om det patrulleras av så många faror.

Denna känsla av kontroll markerar Dishonored helt bortsett från spelen som föregick det. Som en direkt medlem av en linje som sträcker sig tillbaka till Ultima Underworld, passar Dishonored snyggt in i den uppslukande simgenren, förstapersonsspel inskrivna med rika RPG-liknande system som erbjuder spelarna ett brett utbud av valmöjligheter över hur de spelar i dem. Från 1992:s Underworld uppstod System Shock och senare Deus Ex, där Dishonoreds kreativa chef Harvey Smith var designer.

I rörelse hittar du kontroll

Men det är Thief: The Dark Project från 1998 som Dishonored liknar mest. Likheterna går mycket djupare än deras inställningar, som både kombinerar europeisk historia med fantasy och steampunk-teknik med magi. I båda spelen ser du världen från säkra platser, letar efter möjligheter. Stealth-spel handlar så ofta om observation som leder till avrättning: memorering av en vakts patrull för att hitta ett exakt fönster för när du kan smyga in genom dörren som de är uppsatta för att skydda. Men den processen har många olika former.

Thief är ett smygspel av ljus och skugga. Dess tempo är långsamt och jämnt, din positionering fixerad på där det är mörkt, din hastighet begränsad till din glaciala tysta hukning eller bullriga löpning, och därför är passagen genom dess nivåer metodisk och tar varje hot som det kommer. Att spöka genom Thief innebär att rota dig till skuggorna, på nivådesigners nåd. Dishonored lokaliserar sin smygande rörelse, och dess takt är upp till dig. Du kan smyga tyst eller springa, eller så kan du flyga från plats till plats med hjälp av Blink. Din rörelse genom dess nivåer är krampaktig och dynamisk när du gör ett försök att komma in på en plats innan du försöker en annan. Du känner dig igenom Dishonored, tar tillfällen när de dyker upp och anpassar dig till misstag, eftersom dina förmågor tillåter improvisation och du vet att du alltid kan fly.

Denna takt beror inte helt på Blink. Attanos flytande löpning och hopp är också viktiga, och så är hans snabba mantel av väggar och staket, även om de är ovanför hans huvud, för att stå stadigt på kanten. Trots all hans snabbhet ger hans balans dig också trygghet i att han inte kommer att halka eller ramla. Och om du köper den andra nivån av hans Agility-förbättring, kommer han att få ett dubbelhopp, vilket ger ännu större rumslig åtkomst.

Detta fokus på rörelse gör Dishonored till en mycket mer actionbaserad version av den uppslukande simen än dess förfäder. Den inbjuder till akrobatiska bedrifter som testar dess system, eftersom ett dubbelhopp gör att du kan nå piloten på en styltrullator och mörda honom innan du blinkar bort för att täcka, eller blinkar ovanför en vakt och fallmördar honom, eller kedjar ihop Blinkar som tar dig över hela nivån.

Smyga kungar

De bästa stealth-spelen att spela just nu

Och så finns det Bend Time-färdigheterna, som saktar ner eller till och med stoppar tiden och, i kombination med besittningskraften, kan leda till att vakterna skjuter sig själva: låt dem skjuta, stoppa tiden, äga dem och kasta in dem i sin egen kula. Överväg också att koppla om miljöegenskaper som Walls of Light, så att de sönderdelar dina fiender, och sedan blandas i en gruva som hackar sina offer i bitar, granater, vapen och armborst. Och bakom allt är Attanos blad. I de rätta händerna är Dishonored en lekplats av flytande blodiga dödande, allt drivs av ren smidighet.

Medan Dishonoreds Dunwall City Trials DLC stödde den idén med en serie utmaningskartor som testar friform och kreativt dödande, verkar kärnspelet inte njuta av Attanos färdigheter så mycket. Corvo är många saker. Som den kungliga beskyddaren, svurit att hålla sitt ansvar, kejsarinnan Jessamine Kaldwin, säker, är han en hämnare. En tjuv också, eftersom du i ditt försök att hitta Jessamines dotter och återställa henne till hennes tron, kommer att plundra hus för pengar och runor som kommer att köpa uppgraderingar. Men du behöver inte vara en mördare. Medan berättelsen hänger kring mordet på ledarna för kuppen som ledde till kejsarinnans död, har Attano ett obekvämt förhållande till mord.

Att döda är lätt, konsekvenserna är det inte

Du gjorde någon till änka, fan, en vakt skälla om du dödar en av hans vänner. Dishonored gör en hel del för att humanisera City Watch, som kommer att bära de flesta förlusterna i dina händer. Första gången du ser dem i aktion, kastar de grovt inslagna lik från en bro till den öppna toppen av en pråm, men du kommer att inse att vakterna bara försöker upprätthålla ordningen i denna pestdrabbade stad, även om de arbetar för sina korrupta nya ledare. De brukade trots allt jobba för Attano.

Dishonoreds system motverkar också dödande. Liksom många andra smygspel noterar och belönar det spelare som undviker att låta någon dö, men mer än så förändras världen själv när kaosnivån stiger. Att döda, lämna kroppar dolda och ses påverkar allt kaos, och när det tickar mot sitt höga tillstånd, stiger vaktbefolkningen, det finns fler råttor och gråter, och den grupp karaktärer du arbetar med, lojalisterna, börjar invända mot dina handlingar. Det förvandlar till och med slutnivåns natur.

Kaos är ett slags dynamiskt svårighetssystem. Eftersom att bli dödlig i Dishonored generellt sett är ganska lättare än att försöka vara smyg, hjälper de extra vakterna och andra hot till att balansera saker. Och på en tematisk nivå lägger Dishonoreds hårda behandling av dödande ett nytt lager till de val du gör.

Vid varje tur blir du påmind om den korrupta naturen hos de människor du motsätter dig. Ditt första märke, högövervakare Thaddeus Campbell, är chefen för en kultliknande religion som speglar dess brutalt kompromisslösa moraliska kod i dess fascistiska, monumentala byggnader. Mindre en kyrka än en grym byråkrati, dess kloster är fyllt med register över medborgarnas förseelser, och snarare än from, är Campbell en listig lögnare, grym torterare och lösaktig mördare som tar med sig prostituerade till sin hemliga kammare och mördar dem om de försöker avslöja sanningen. Med andra ord, han förtjänar ett seriöst tillskott.

Det enkla sättet skulle vara att mörda honom, men om du hör vissa konversationer och läser anteckningarna och andra ledtrådar du hittar noggrant, kommer du att lära dig att det finns ett annat sätt att hantera honom: brännmärka hans ansikte med ett märke som visar att han är en kättare och du kan få honom exkommunicerad. Det finns ett icke-dödligt sätt att skicka ut vart och ett av Attanos nyckelmål, var och en lägger till nya utmaningar till spelet och nya berättelsedetaljer, och de ifrågasätter alla din egen omedelbara önskan att döda, vare sig det är för hämnd eller bara för bekvämlighet: en påminnelse om att inte Böj dig till dina fiender nivå.

På ett känslomässigt plan känns det dock som att Dishonored dömer dig för att du har använt den underbara lekset den har gett dig. Det är som om det har insett hur stark Attano är, med den transformerande kraften i hans förmåga att röra sig så fritt och veta så mycket om världen, och måste agera för att tygla honom. Denna obehagliga känsla understryker hela spelets längd, men det kompletterar också Dishonoreds allmänna sjukliga ton.

Ovanifrån är det ett spel om orsak och verkan, och att vara nere på gatan är att uppleva hur rörig moral kan bli när du är nära dem, när ett larm slår och en vakt utfaller. Hur lätt det är att halshugga honom... Genom att transportera dig snabbt mellan båda dessa stater avslöjar Dishonored vinsterna och kostnaderna för dina handlingar och är inte rädd för att ha en åsikt om dem.

Åtminstone, det vill säga tills du spelar The KnifeOf Dunwall, ett DLC-tillägg där du
spela som Daud, mördaren av kejsarinnan Jessamine. Den här rutinerade mördaren har få av Attanos betänkligheter, inget av hans högtänkta koppling till folket. Dunwall är hans stad, och han vet att hans plats ligger i rännorna.

Denna artikel publicerades ursprungligen i Edge magazine. För mer bra täckning kan du prenumerera här .