Varför Gulag förblir Call of Duty: Modern Warfare 2:s bästa uppdrag

(Bildkredit: Activision)

Gulag, ett uppdrag mitt i spelet i Modern Warfare 2, bör talas i den sortens tysta, vördnadsfulla toner som Infinity Wards bästa nivåer är. Du vet, hur folk pratar om All Ghillied Up från den ursprungliga Modern Warfare. Båda nivåerna är de avgörande ögonblicken i deras berättelse, båda har refererats till om och om igen genom hela serien, och båda fungerar som ett underbart skyltfönster för ägaren av spelets största 'tache', Captain Price.

Trots dessa likheter klargör ett återbesök av Modern Warfare 2:s kampanj (via dess senaste remaster på PS4) exakt varför Gulag inte har samma sorts respekt, även med ett decennium av efterklokhet på sin sida. Denna belägring mitt i spelet kan vara kampanjens - och utan tvekan seriens - bästa uppdrag, men det är också vändpunkten för Call of Dutys förvandling till den monolitiska storfilm vi känner till idag.

Ryska runt

(Bildkredit: Activision)

Om du aldrig har spelat Modern Warfare 2, pendlar skyttens berättelse mellan den amerikanska armén, som kämpar mot en invasion på amerikansk mark, och den fiktiva Task Force 141, ett internationellt specialstyrketeam som siktar på att fånga Vladimir Makarov, spelets stor stygg. Efter att TF 141 får reda på att Makarov har en speciell motvilja mot Prisoner 627, en mystisk figur instängd i ett ryskt Gulag, beger sig teamet för att bryta ut honom.

Uppdraget i sig är en karneval av idéer, där du ser dig beckasin fiendesoldater från en helikopter, slåss genom klaustrofobiska cellblock, ta dig ut ur ett vapenförråd med hjälp av kravallsköldar mot ett angrepp av skottlossning, njuta av en kort nattseende och bryta in i en dusch område för att tränga sig förbi en våg av skyddade fiender innan du äntligen kommer till Prisoner 627. När du kommer in i deras cell, rusar en skäggig figur mot dig, bara för att avslöja Modern Warfares Captain Price, en fanfavorit som antogs död efter händelserna i det spelet.

Ännu viktigare är att alla dessa element på något sätt fungerar tillsammans. Nivån etablerar omedelbart sin skala med den prickskyttsektionen, Gulags väderbitna väggar ger dig en känsla av uppgiften. Spänningen eskalerar bara när du tar dig igenom de fuktiga och svagt upplysta korridorerna, med den sällsynta ljuskällan som bara kommer från skottlossning. När du lyckas tvinga dig fram till de mer upplysta duscharna kan du föreställa dig att det väntar en respit på dig. Du skulle ha fel. Istället ställs du mot en armé av kravallsköldsportare som mer än gärna slår ihjäl dig.

(Bildkredit: Activision)

Så ja, det är andfådd och frenetisk, att kasta så många saker mot dig att när du når de sista ögonblicken, rappellerar upp genom en exploderande byggnad, lyssnar på Prices förtjusta tjut, är det svårt att inte svepas med i det rena skådespelet. I ett spel där du slåss på Vita husets gräsmatta och tar en snabb resa till rymden, framstår Gulags fuktiga korridorer och roadrunner-tempo fortfarande som de mest spännande ögonblicken i en berättelse staplad med dem.

Priset på det hela

(Bildkredit: Activision)

Och ändå, det som gör Gulag speciellt är också det som gör Modern Warfare 2 till en helt annan best än sin föregångare. Modern Warfare är jämförelsevis återhållsam i jämförelse, en historia som har viss grund i verkligheten, samt ett tydligare moraliskt budskap. Modern Warfares All Ghillied Up är det spelets bästa nivå eftersom spänningen det genererar kommer från att försöka undvika konflikter, istället för att omfamna det direkt.

Det uppdraget, berättat ur Prices perspektiv, handlar också om hur våld föder våld. Vi spelar som en ung Price, när han och hans befäl, kapten MacMillan, försöker mörda vapenhandlaren Imran Zakhaev. När de misslyckas med skottet och tar av hans arm istället för att döda honom, är det den indirekta katalysatorn för hela serien. I den ursprungliga Modern Warfare kan historien röra sig i takt med en actionfilm, men uppvisar också en viss hänsyn till konsekvenserna av nämnda handlingar.

Modern Warfare 2 fokuserar dock enbart på spektakel och ber dig njuta av åkturen. Varje anspråk på realism ignoreras snabbt när ryska styrkor invaderar Amerika, och det blir bara vildare därifrån. Det är ingen kritik, båda är bra exempel på en enspelarkampanj, men de har också olika fokus. Modern Warfares mål var att dra Call of Duty in i 2000-talet; Modern Warfare 2 var att toppa ett spel som många ansåg vara ett av de bästa skyttarna på den tiden.

Alla gulerade upp

(Bildkredit: Activision)

På ett sätt är det därför All Ghillied Up och The Gulag är så lika varandra. De är båda en perfekt destillering av spelen de är med i. All Ghillied Up är seriens spända, eftertänksamma själ. Gulag är den pulserande mallen för vad det skulle bli. Och det är det som ger det senare en extra vikt av betydelse; det är ögonblicket då serien omfamnade sin storsäljande status.

Allt som följer, i både Modern Warfare 2 och Call of Duty som helhet, försöker toppa det som kom före det. Borta är de tysta ögonblicken av introspektion, och i deras ställe finns en eskalerande serie av förödande händelser som du måste försöka avvärja. Franchisen gick åt flera olika håll efter detta; en direkt uppföljning i Modern Warfare 3, en annan berättelse om Amerika under belägring i Ghosts, de futuristiska riktningarna i Black Ops 2, Advanced Warfare och Infinite Warfare. De har alla fantastiska ögonblick och levererar luftiga set-pieces som snabbar upp pulsen.

Ändå har ingen en sekvens som kan matcha den snurriga spänningen av att se Prices ansikte simma i fokus första gången. Och det är svårt att förutse om Call of Duty någonsin kan få ett sådant ögonblick igen. Du kan trots allt inte förvandlas till en av de största serierna genom tiderna två gånger. Men med det sagt, att återbesöka en orörd Gulag 2020 är en påminnelse om hur bra Infinity Ward var på toppen av sina krafter. Bara för att Call of Duty omfamnade Hollywood-kaoset i uppföljarna som följer gör ingenting för att billiga den oefterhärmliga adrenalinkicken som Modern Warfare 2 så lätt frammanade.