211service.com
Hur virtuella Fortnite- och Minecraft-konserter höll musiken vid liv medan vi inte fick vara ute
(Bildkredit: Epic Games)
Vi inser att vi har gjort något fel när trädörren inte går att öppna från utsidan. Till glitchpop som redan pumpar i våra hörlurar, lägger vi till en uppsjö av snabba högerklick, utan resultat. Uppsättningen vi alla har stått i kö så länge för att se ska precis börja, men just den här gruppen kommer inte att ta sig in på det digitala dansgolvet.
Vi letar efter ett utrymme där vi kan svalka oss och lära känna varandra, vi har lyckats bli instängda i utkanten av festivalområdet Nether Meant. Men vi är inte på väg att sluta till skrivbordet och dela upp det här partiet. Istället kryper gruppen – våra blockiga avatarer klädda i virtuell merch – ihop sig för att ta screencap-selfies, de processuella bergen av utskjutande sten ger en perfekt bakgrund, och skrattar åt situationen vi har hamnat i. I en värld av virtuella konserter är det visar sig att allt har sin digitala motsvarighet. Även rökområdet.
Omständigheterna under 2020 var det perfekta tillfället för virtuella konserter att sätta sin prägel. Som bevis behöver du inte leta längre än Travis Scotts Fortnite-show, som slog rekord för spelet med en publik som toppade på 12,3 miljoner samtidiga spelare. För teamet på Open Pit är detta koncept dock inget nytt – det kreativa kollektivet har hållit på med Minecraft-shower sedan 2018, evenemang med blinkande namn som 'Coalchella' och 'Fire Festival'.
I april förra året, bara veckor innan en gigantisk avatar av molnrapkungen Travis Scott tog sin Astroworld-turné till Fortnite , Open Pit samlade in över 8 000 $ för covid-19-lindring genom att bygga en kopia av en stängd musiklokal i Brooklyn. Emo-pionjärerna Amerikansk fotboll och chiptune-hjältar Anamanaguchi spelade för en skara på tusentals, alla inom Minecraft servrar.
Att sätta upp en show
(Bildkredit: Mojang)
Läs mer från Edge
(Bildkredit: Future)
Om du vill ha mer bra långformsspeljournalistik som denna varje månad, levererad direkt till din dörr eller din inkorg, varför inte prenumerera på Edge här .
De är i mindre skala än den digitala arenan visar att Epic Games kan arrangera på sin ö, kanske, men Open Pits evenemang har gett välbehövliga nätter av flykt för musikälskare som vill känna spänningen i en publik utan kylan av ett virus. 'Konserterna av Fortnite-typ är en helt annan sak eftersom de drivs av människorna som gör spelet och de kan inte göras utan det,' berättar Open Pit-grundaren Umru Rothenberg. 'Vår marknadsföring kommer helt och hållet från vår community av människor som har blivit fans av våra evenemang och fans av alla artister som uppträder.'
Ändå kunde Open Pit boka experimentella popkungligheter som Charli XCX och 100 Gecs när dess händelser kom in i allmänhetens ögon. Dess personal gjorde skräddarsydda Minecraft-skinn för artisterna som anmälde sig till shower – och för de som inte var bekanta med spelet, skulle Open Pit-personalen gå in.
'Du måste komma ihåg att många av musikerna som gör det här inte riktigt vet vad Minecraft är', säger multiinstrumentalisten och producenten Gus Lobban. Efter att ha varit på TinyChat-klubbkvällar och DJ i Second Life är Lobban inte främmande för den här världen, men han är mer undantag än regeln när det kommer till hans motspelare. Se Charli XCX, som ökänt klippte igenom glansen av hennes Square Garden-set förra året för att fråga publiken: 'Vad fan är Minecraft?'
Open Pit-teamet måste ofta spela rollen som en virtuell backstage-löpare, göra allt från att prata artister genom processen att ladda ner spelet till att teleportera dem på scenen i tid för deras uppsättningar. Rothenberg, vars ansvarsområden inkluderar A&R, minns förberedelserna för Nether Meant: 'Medlemmar i American Football behövde ringa mig och fråga, 'Hur ska jag gå vidare?' Efter lite handledning uppträdde de flesta av bandet på scenen som sina pixlar. personas, medan en förinspelad mix spelades ut via den webbaserade Livestreamingtjänsten Mixlr. Och för de medlemmar som inte kunde lista ut det? 'En del av dem hade också sina barn som lekte som dem.'
Kero Kero Bonitos anpassade Minecraft-skinn (Bildkredit: Open Pit)
Lobban är mest känd som en tredjedel av Kero Kero Bonito, indiepop-outfiten som är ansvarig för Bugsnaxs oemotståndligt catchy temalåt. Gruppen uppträdde på Square Garden, Open Pits samarbetsfestival med 100 Gecs, som drog över 17 000 Minecraft-spelare och samlade in över $50 000 till Feeding America. Det var en fantastisk möjlighet att få kontakt med fansen i en tid då det var omöjligt personligen, säger Lobban. Han liknar användare på KKB-subreddit som skickar runt bilder av gruppens avatarer (transkriberade av Open Pit från gamla pressfoton) med när fans ser bandet vid en takeaway innan en liveshow.
I upptakten till showen tog Open Pits professionella Minecraft-byggare Scotty poäng på att utveckla en karta som återspeglade 100 Gecs oefterhärmliga estetik. (För alla som inte känner till bör bandets kreativa riktning för spelningen berätta allt du behöver veta: den inkluderade referensbilder från spel och en teckning av en jätteråtta.)
(Bildkredit: Mojang)
'Du saknar att se folks ansikten och du saknar att höra folks reaktioner på låtar de känner igen, men det är så mycket bättre än ingenting.'
Porter Robinson
'Under de åtta år som jag har byggt är Square Garden det jag är mest stolt över och jag är supertacksam mot Dylan och Laura för att de gav oss möjligheten att skapa den åt dem', säger de. Resultatet blev ett fantastiskt detaljerat trädhusscen och flera hemlighetsfyllda biomer att utforska.
Vi kan inte motstå att berätta för Scotty om vår oväntade incident med rökområdet. 'Jag tror att spelare kan utforska områden som är oavsiktliga för dem bara gör relationen mellan spelare och skapare mer meningsfull', säger de. 'Istället för att bara ha en upplevelse på kartan får du se vad vi såg när vi gjorde den.'
Den natten förlorade KKB faktiskt anslutningen i mitten av uppsättningen, eftersom servern blev överbelastad med fläktar. Medan musiken alltid är tillgänglig via den externa onlineströmmen, måste de som tappar anslutningen till servern springa tillbaka till scenen från spawnen och återskapa den där adrenalinfyllda känslan av att ljuset slocknar vid en personlig show. För Lobban bidrog det bara till evenemangets övergripande stämning och replikerade den 'anarkiska upplevelsen' av en riktig 100 Gecs-show.
Gus Lobban från Kero Kero Bonito (Bildkredit: Matilda Hill Jenkins)
Olyckorna är inte alltid lika lyckliga. Teamet berättar om berättelser om att tyst behöva starta om servern mitt i showen och minnas ett tillfälle då en vän som ansvarade för ljudströmmen somnade. Dessa virtuella shower kan vara nästan lika nervkittlande bakom kulisserna som på riktigt. 'Anledningen till att vi inte gör dem mer regelbundet är för att de verkligen tar massor av energi och tid', förklarar Rothenberg.
Och detta är utan att nämna den tekniska aspekten, med anpassad backend-mjukvara som gör det möjligt för spelare att se artisten oavsett vilken serverinstans de använder. 'För att ett team på ett halvdussin personer ska sätta ihop den här saken som egentligen inte existerar från grunden, och modifiera den varje gång - det finns en hel del okänt territorium för oss alla', säger Open Pit co- grundare och samhällsledningsledare Robin Boehlen. 'Men jag tror att den frenetiska, sammansatta karaktären av våra evenemang definitivt är en del av charmen.'
Allt eftersom programmen blev populära kontaktade Minecraft-plattformsinnehavarna Open Pit angående dess arbete – men bara på grund av oro för att deras VIP-paket utgjorde en 'betala för att vinna' spelfördel. 'De mailade oss en gång och sa: 'Detta strider mot våra användarvillkor', men jag tror att de missförstod vad vi gjorde,' säger Boehlen. 'De hörde om våra evenemang och antog att vi tog ut pengar för inträde eller vad som helst', tillägger Rothenberg. I verkligheten är det mer en valfri donation, som ger spelare speciell merch-tillgång och backstage-åtkomst under festivalen i spelet – och alla intäkter går till välgörenhet.
(Bildkredit: Kero Kero Bonito)
'Vi byggde faktiskt scenen avsiktligt så att folk trodde att den kunde stå på en scen, och visste mycket väl att vi verkligen ville ta dem ut ur utrymmet i slutet av den.'
Phil Rampulla, Epic Games
Plattformar utanför Minecraft har visat stort intresse, och teamet noterade att det nästan blev ett 'heltidsjobb' att ta emot samtal tidigt i karantänen. Ingen av dem förstod verkligen Open Pit-etoset. Rothenberg tillägger att när det förklarades hur mycket ansträngning föreställningarna skulle lägga på, att evenemanget var för välgörenhet och att det egentligen inte tjänar så var parterna i allmänhet mindre intresserade.
Alla artister som spelar Open Pit-shower går med på att uppträda gratis, men teamet funderar alltid på sätt att kompensera artister för deras arbete, särskilt med tanke på hur hårt branschen har drabbats av pandemin. Även med de senaste sponsorpengar har Open Pit funnit att, efter att ha täckt sina egna kostnader, var artistens potentiella splittring så försumbar att det var mer meningsfullt att bara donera det som fanns kvar till välgörenhet. I spelet har teamet arbetat med att skapa varor och skyltar som hyperlänkar till artistens sida där de kan stödjas direkt. Square Garden-deltagare kunde köpa fysiska festivalskjortor för att fira den virtuella konserten.
Open Pit startade livet som ett skämt på Twitter, en grupp kreativa vänner som firade en födelsedag i Minecraft, med riktiga DJ:s – och teamet vill förbli trogen den ödmjuka början. Tidigt funderade man på att bygga ut det till ett riktigt företag, med större sponsorer, men hade för svårt att förhandla med influenser utifrån. 'Jag tror att vi definitivt är gladare att göra dessa som roliga gemenskapsevenemang med våra vänner,' tillägger Rothenberg.
Royale med låtar
(Bildkredit: Epic Games)
I den motsatta änden av spektrumet finns Epic Games, som har skapat sina egna Fortnite-konserter med enorma akter som Travis Scott och BTS. Men bakom kulisserna finns det fortfarande en önskan att skapa den där DIY-verktygssatsen. 'Vi ser en framtid där artister av alla skalor, från sovrums-DJ:s till de största artisterna i världen, kan använda Fortnite som en plattform för att få ut sin musik och show till världen utan ens vår inblandning', säger Nate Nanzer, chef för globala partnerskap på Epic Games. 'Det är drömmen – att du någon gång har en plattform och en uppsättning verktyg som gör det möjligt för artister att göra detta själva.'
För nu måste dock artister som använder DIY-metoden hålla sig till andra plattformar. Som musiker/DJ Porter Robinson, som organiserade en 14-timmars välgörenhetsström kallad Secret Sky i maj förra året, som drog fyra miljoner tittare och samlade in 116 000 USD till MusiCares COVID-19-hjälpfond.
Den här konserten använde inte ett befintligt spel, utan ett webbläsarbaserat auditorium utvecklat av den kreativa digitala produktionsstudion Active Theory, vilket innebär att den kunde nås från vilken dator, telefon eller kompatibel VR-enhet som helst. 'Vi har alltid trott att webben är det mest friktionsfria sättet att koppla samman människor', förklarar studions kreativa chef, Andy Thelander. 'Det spelar egentligen ingen roll vilken enhet du använder – du bör kunna komma in och få en liknande upplevelse.'
(Bildkredit: Porter Robinson)
Inne i auditoriet projicerades uppsättningar från sådana som Madeon, DV-i och AG Cook på en skärm, förstärkta av fyrverkerier och andra spektakulära digitala effekter. Medlemmar av publiken kunde utforska, sitta i läktaren och sprang runt i evenemangsutrymmet tillsammans med andra fans, allt representerat av kontrollerbara färgade klotter.
'Jag tror att det finns vissa delar av livekonsertupplevelsen som du missar när det bara är en video och en chatt', säger Robinson. 'Du saknar en känsla av rumslighet – du vill känna dig omgiven av andra människor, i någon mening.'
Active Theory hade använt sin Dreamwave-teknologi i samarbete med stora teknikföretag för att ersätta fysiska konferenser. Thelander hade idén att svänga plattformen till ett virtuellt konsertutrymme som skulle kunna komplettera musik livestreams. Active Theory skapade en prototyp och skickade den till Robinson, som teamet hade samarbetat med tidigare. Efter att ha fått grönt ljus byggde teamet Secret Sky auditorium på bara tre veckor.
Active Theory ansåg att det var viktigt att få aulan att kännas rymlig men inte tom, för att replikera upplevelsen av en verklig musikfestival. Strategen Eddie Benson tillägger att teamet pratade mycket om de pågående Fortnite-konserterna när de byggde sitt spelutrymme, och noterade att deras konsertspelares keps kopplades bort från den enorma kartan. 'Allt är utspritt, och det är som att du är ensam', säger Benson, 'och det är en massiv Travis Scott som bråkar runt.'
(Bildkredit: Epic Games)
Läs mer 
(Bildkredit: Porter Robinson)
Det är, föga överraskande, inte hur Epic Games ser saker. Head of Brand Phil Rampulla säger att Astronomical-konsertens användning av en central scen i ett vidöppet område var en avsiktlig missledning. 'Vi byggde faktiskt scenen avsiktligt så att folk trodde att den kunde stå på en scen, och visste mycket väl att vi verkligen ville ta dem ut ur utrymmet i slutet av den.'
Tanken var att få publiken att känna att de befann sig i en 'uppslukande virtuell berg-och-dalbana', säger Rampulla. Det var nyckeln till dess kreativa vision – internt kallades evenemanget inte som en 'konsert' utan som en 'ritt'. Så när en kolossal Scott strövade över ön, fick kartan sitt eget liv och släpade deltagarna till botten av ett digitalt hav innan de förvrängde dem genom rymden för att glida förbi ett pulserande collage av planeter. 'Vi ville vända upp och ner på världen', säger Rampulla.
Om du inte har fördelen av en budget som kan spränga din bild till titaniska proportioner, kan dock spela för en virtuell publik kräva en viss nivå av anpassning. 'När jag försökte trolla fram scenen var jag tvungen att liksom bryta isen med mig själv lite', säger Robinson. 'Du saknar att se folks ansikten och du saknar att höra folks reaktioner på låtar de känner igen, men det är så mycket bättre än ingenting.'
(Bildkredit: Porter Robinson)
Vid tiden för Secret Sky skrev Robinson en del av sin mest uppriktiga och personliga musik hittills, för det kommande albumet Nurture, men han ville kuratera en mer varierad uppsättning för evenemanget som talade om människors behov av att fly under de första månaderna av global pandemi. Den kombinerade remixer av anime-öppningar, komiska rap-freestyles och några fan-favorit bangers. 'Jag kände att det behövdes lite kul,' säger Robinson. 'Som, desperat.' Det är nog ingen slump att den första låten av hans egen Robinson spelade var Something Comforting. Men låten hans uppsättning öppnade på är kanske ännu mer träffande: Heal, från Ico-soundtracket.
Robinson förklarar hur pandemin gjorde att han kände sig planlös och osäker på sitt syfte. 'Det är där du förmodligen kommer märka att jag kämpar mest, och så det var bara så meningsfullt att ha något att jobba mot och försöka göra riktigt bra. [Secret Sky] kom vid en bra tidpunkt, säger han. 'Det höll mig i några månader, helt klart.'
Robinson erkänner att han återvänder 'pinsamt ofta' till en inspelning av auditoriets explosiva reaktion på hans då outgivna spår Look At The Sky. Låtens text skrevs långt innan någon hade hört talas om COVID-19, redan 2017, men några år senare slog de bara annorlunda – för att låna en populär fras från lockdownens tidiga dagar. 'Titta på himlen, jag är fortfarande här / jag lever nästa år / jag kan göra något bra.' Det är en refräng som skär genom lockdown plattityder, samtidigt som det skapar en hoppfull coda till en svår tid.
Virtuella framtider
(Bildkredit: Porter Robinson)
När man ser in i framtiden, när digitala konserter borde vara mindre nödvändiga, är det bara naturligt att ifrågasätta om det fortfarande kommer att finnas en plats för dem. Det är verkligen något som Active Theory har frågat sig. 'Människor kommer att vilja gå tillbaka till fysiska händelser så snart som möjligt,' säger Thelander. 'Hur tar du några av lärdomarna och de sociala aspekterna vi har tagit in digitalt och kombinerar dessa två saker?'
KKB:s Lobban anser att virtuell verklighet är en naturlig passform, eftersom den har potential att skapa upplevelser som verkligheten aldrig skulle kunna, snarare än att bara replikera liveframträdande. Robinson håller med. Han var övertygad efter att ha deltagit i LONER Online, en nattklubb som hölls i sociala MMO VRChat som 'ser precis ut som det skulle vara på MOGRA eller vilket nattliv som helst i Japan'.
Robinson slogs av känslan av närvaro och fördjupning, men pekar också på en mer subtil aspekt: spelets förmåga att replikera personliga sociala dynamik som ögonkontakt. 'Du har en känsla av vem som inte har pratat på ett tag. Alla de där små nyanserna som kommer med konversationer i verkligheten finns där och det är svårt att uttrycka hur långt det går i den virtuella konsertupplevelsen – bara den där kinetiska energin hos andra människor runt omkring dig, som rör sig och skrattar och reagerar.'
(Bildkredit: Epic Games)
Med introduktionen av billigare headset som Oculus's Quest 2 ser Robinson en möjlighet för VR-antagande att öka dramatiskt. Hans enda bekymmer är ljudkvaliteten. 'Skillnaden när det gäller ljud mellan [Valve] Index och Quest är ganska massiv. De svävande högtalarna erbjuder så mycket mer bas – med de mer mobila headseten kan du behöva ta med några snygga hörlurar.'
Active Theory har också experimenterat med VR, även om den är angelägen om att behålla tillgängligheten för sin webbaserade metod. Det övervägs också mer av en hybridimplementering eftersom dessa händelser återvänder till den verkliga världen. 'Kan du ha en digital representation av Coachella som du nästan kan gå runt i?' frågar Thelander. 'Kan det finnas skärmar vid det fysiska evenemanget som kopplar dig till digitala avatarer och den digitala världen? Hur kan du på ett sätt sudda ut dessa linjer?'
På Epic övervägs liknande möjligheter. Fortnite-förlaget har redan doppat tårna i dessa vatten, med det gigantiska Durr Burger-maskothuvudet som det byggde 2018, ute i Kaliforniens öken. Rampulla pratar om den 'känslomässiga kopplingen' av att sudda ut verkligheten på det här sättet, och hur dessa idéer redan blommar ut när sportarenor tillåter fansen att stråla in sig i en folkmassa hemifrån. 'Jag tror vice versa: finns det sätt vi kan bygga en Fortnite-upplevelse på en konsert?' När allt kommer omkring, säger han, trendar större konserter mot den typ av nöjesparkupplevelse som Epic skapat med Travis Scott. Nu gäller det bara att hitta ett sätt att vända upp och ner på den verkliga världen också.
Denna funktion dök upp först i tidningen Edge. För mer liknande, prenumerera på Edge och få tidningen levererad direkt till din dörr eller till en digital enhet.