Vänta... kan Xenomorphs i Alien: Covenant faktiskt existera?

Har du någonsin undrat om Ridley Scotts Alien-anatomi är grundad i själva verket eller bara är helt påhittad? Surt blod och ett starkt exoskelett kan låta osannolikt men det finns faktiskt någon grund för vissa aspekter av Xenomorph-designen i djurriket. Med utgivningen av Alien: Covenant denna vecka (i Storbritannien måste USA vänta tills Nästa vecka), pratade vi med curatorn för zoologi vid Irlands nationalmuseum, Paolo Viscardi, för att ta reda på hur trolig utlänningarnas biologi faktiskt är. Trots allt kan en andra uppsättning käkar komma väl till pass.

Kan förhållandet mellan värd och parasit faktiskt inträffa?

Det är inte ovanligt att arter har flera värdar i den verkliga världen. Det finns till exempel en art av leverflingor som går från sniglar till myror, sedan blir myrorna uppätna av kor, korna blir uppätna av människor, och sedan bajsar människorna ut äggen. De kan inte göra någonting [för att fortplanta sig] utan värdarna – det är en viktig del av deras utvecklingsprocess.

Sett Alien: Covenant? Låt oss prata om slutet

8 frågor vi har efter att ha sett Alien Covenant

Hur har något sådant utvecklats? Vad du tenderar att hitta med evolution är att du får ökande komplexitet, inte för att saker strävar efter att bli mer komplexa, utan för att när du utvecklar en viss uppsättning egenskaper, ger det en grund för att fler egenskaper kan utvecklas. Så en art kan börja med ett ganska enkelt sätt att hantera reproduktion, men någonstans längs linjen finns det en anpassning som har gett en fördel. Det är vad det egentligen handlar om – små anpassningar baserade på vad du redan gör som betyder att du gör det bättre och att du får fler avkommor.

Kan ägg ligga vilande på obestämd tid?

Frön kan hålla i hundratals år för vissa växtarter, men för ägg hos djur är livslängden inte riktigt så extrem - i allmänhet skulle du inte titta på år. Vissa arter kan faktiskt förbli vilande under rimligt långa perioder, och du kommer att upptäcka en viss väntan på vissa förhållanden innan utvecklingsprocessen kommer igång. Naturen är ganska bra på att utveckla mekanismer som får saker att koordinera för att ha en bättre chans att överleva. Det är inte orealistiskt att förvänta sig att något ska tillåta en art att ha ägg med mycket lång livslängd, som sedan utlöses av en yttre påverkan.

Till exempel kommer många insekter att lägga ägg i slutet av året, och de blir inte livskraftiga förrän det har varit en riktigt köldknäck. Det är faktiskt det som får utvecklingsprocessen igång, eftersom det vanligtvis indikerar den kallaste delen av vintern, och efter det börjar embryot utvecklas och når en punkt där det borde kläckas vid rätt tidpunkt för våren – det är en tidsmekanism för att se till du kan undvika det värsta vädret.

Antar några parasiter sina värdars egenskaper?

Du ser inte riktigt det hos de mer komplexa flercelliga djuren – i grund och botten finns det för mycket att gå fel – men du får lateral genöverföring i vissa bakterier och saker som virus. Det är ett sätt att dela genetisk information utan att den kommer från din egen art – den kan komma in från någon annanstans istället. Till exempel kan de plocka upp saker som att kunna dölja sig från en värds immunsystem.

Är det möjligt att ha en andra uppsättning käkar?

Det finns en hel del arter som har mundelar som liksom öppnar sig och går utåt. Trollsländelarver, till exempel, har den här stora gångjärnsförsedda plattan som sitter under munnen och skjuter framåt och tar tag i byten – Aliens mun är faktiskt väldigt lik den. Allt som ökar din förmåga att öka din räckvidd och din förmåga att gripa byten oväntat är en bonus.

Vad sägs om ett stort exoskelett?

Problemet med ett exoskelett är att du inte kan växa i det, så du måste kasta det - och det är verkligen den begränsande faktorn. Du kan inte lägga till nytt material utan att i princip odla ett nytt under, ta bort det gamla, blåsa upp det nya och sedan låta det stelna - det är så hummer och insekter växer. När du väl kommer till en större storlek [som en Xenomorph], blir det dock ganska svårt att göra allt det där. När du blir större betyder gravitations- och skalningsfaktorer att du inte kan hålla dina strukturer i rätt position och att dina organ fungerar samtidigt som du bibehåller det inre trycket som kommer att härda från exoskelettet. Det här är en som kan vara mer problematisk, men om du är i rymden och hanterar situationer med lägre gravitation kan det vara mer rimligt.

Kan en chestburster växa till vuxen ålder på några timmar?

Du behöver en källa till material som du kan metabolisera och dra in i tillväxtprocessen. Tillväxthastigheten begränsas av ämnesomsättningen, mängden tillgängligt material och tillväxtprocesserna, och de metaboliska processerna skulle helt enkelt ta för lång tid. Jag tror inte att detta skulle fungera.

Är surt blod ens en grej?

Med Aliens, även om det kallas blod, är det blod eller är det någon form av kemisk substans som produceras under exoskelettet för att fungera som en försvarsmekanism, medan blodet är något annat någon annanstans i kroppen?

Det finns säkert arter som använder blod som försvarsmekanism. Det är i allmänhet saker som ödlor, som sprutar skarpt blod för att avskräcka rovdjur. Det sura blodet är problematiskt av andra skäl, för om ditt blod är så surt kommer det förmodligen att denaturera alla näringsämnen runt ditt system.

Men magsyra är ett bra exempel på att mycket starka syror kan göras i naturen. Något så surt som främmande blod är inte omöjligt att göra – det är väldigt svårt och kräver ganska involverade tillverkningsprocesser, men det betyder inte att naturen inte kunde göra det. Naturen är ganska fantastisk! Du har saker som bombardierbaggar som blir lite explosiva och sätter igång det i ryggen för att avskräcka rovdjur, så det finns några ganska galna försvarssystem där ute.

En version av denna funktion dök ursprungligen upp i SFX tidningen 287. För fler sci-fi-nyheter, recensioner och funktioner, skaffa ditt exemplar nu eller prenumerera att aldrig missa ett problem.